La produzione operistica di Camille Saint-Saëns non ha mai goduto – con la sola eccezione del “Samson et Dalila” – di particolare fortuna. Non fa eccezione questa “Proserpine” andata in scena la prima volta nel 1887 e ritrovatasi subito al centro di roventi polemiche. Nel clima incendiato dei decenni successivi all’umiliazione di Sedan la cultura francese tendeva a concepire se stessa come unico freno all’imperialismo politico e culturale della Germania, ugualmente odiato nelle due incarnazioni di Guglielmo I e di Wagner. Proprio l’accusa di wagnerismo colpì l’opera di Saint-Saëns attirandogli gli strali di critica e pubblico. In realtà l’opera non ha nulla di wagneriano e solo l’attenzione all’elemento orchestrale e il trattamento sinfonico dello stesso – cosa che non stupisce in un grande sinfonista come il compositore parigino – e che era stata sempre presente in forme più o meno larvate in tutta la tradizione dell’opera francese molto più attenta di quella italiana all’aspetto strumentale. Quando poi l’opera fu ripresentata nel 1899 il pubblico francese che aveva conosciuto l’effettiva portata del verbo wagneriano rifiuto come superato il lavoro di Saint-Saëns.
Merito quindi della fondazione Palazzetto Bru Zane quella di proporre – dopo “Les barbares”  – anche questa settima opera di Saint-Saëns che all’ascolto rivela una particolare piacevolezza. Se non si può certo parlare di capolavoro ritrovato si è innegabilmente in presenza di una composizione di alto livello con musica di prima grandezza e che l’ascolto discografico permette di godere prescindendo dall’inconsistenza teatrale che dell’opera è il maggior difetto. Ricavato da una commedia in costume di Auguste Vacquerie del 1835 – e già non poco datata all’epoca – il libretto di Louis Gallet è di rara debolezza. L’opera francese non fa della stringente drammaticità verdiana una sua cifra propria ma ha sempre mantenuto la capacità di svolgere con grande coerenza i propri valori drammatici non facendosi limitare – ma sfruttando a scopo espressivo e ambientale – l’innegabile tendenza alla prolissità. Ma qui i primi due atti non riescono neppure a creare un vero colore locale che vada oltre una stilizzata superficie mentre l’esplodere delle passioni nel III atto accade senza che nulla l’abbia preparata. Il tormento del cavaliere Sabatino conteso fra l’amore carnale della cortigiana Proserpine e quello spirituale di Angiola sullo sfondo di una Firenze rinascimentale tutta di maniera precipita di colpo alla fine dell’opera senza ragioni apparenti lasciando più che comprensibili perplessità al pubblico.